見渡す限りの田畑が広がり、畦道には色とりどりの野花が咲いている諸富町。そんな自然の生命力を感じさせる筑紫平野が野方さんのふるさとです。青年時代は国体の出場選手であり、農業を継いでからは、明るい性格と責任感の強さから、いくつもの世話役を兼務されていました。
深夜までの会合と心身をすり減らす農作業。その繰り返しが、野方さんの体に大きな負担をかけていました…。

お酒が大好きだったと、うかがっていますが。

若い頃から好きでした。昔は機械ではなく、手で稲を刈っていたのですが、不眠で刈り、翌日に寝て、次の夜はまた徹夜で刈るということを繰り返していました。そんなとき一升瓶を持っていって、作業の合間に飲んでいたんです。近所にかかりつけのお医者さんがいるのですが、「あんた、そんなに体をいじめてどげんするか！」と叱られました。

また、寄り合いも多かったんです。私自身、佐賀の専業農家の集まりである『葉がくれ甚八会』の会長を任され、長年やっておりましたし、ほかにも『諸富町メロン部会』など、いろんな集まりの会長をしておりました。田舎のことですから、人が集まれば酒を酌み交わします。昼から夕方まで飲み、別の人が来て、夜遅くまで飲む。それでも私は酔いつぶれるということはなかったんです。みんなからは「酒が強かなぁ」と言われていました。

体力にも自信がありました。若い頃は陸上の中距離と相撲をやっており、国体にも出場しました。中学生たちのスポーツ指導も長くやってきました。
　 ですから、いつもの定期検診を受けて、診てもらった後、「野方さん、エコーで診たところ、どうも腑に落ちんことがあるとですよ。一度、ボクの教授だった真島先生に診てもらえんでしょうか」と言われたときは、「え？」と思いました。２００５年９月のことです。

真島先生の見立てはいかがでしたか？

真島先生の医院は、車で３０分くらい行った所の久留米にありました。診察するなり「あんたはお酒好きだな」と言われました。γ−ＧＴＰが７００くらいあったんです。「肝機能が弱っている。肝硬変になる前か、なっているとしたら初期の段階だろう」とのことでした。自分自身、体そのものはどうもなかったのですが、お医者さんのおっしゃることですから信じないわけにはいきません。真島先生のすすめに素直に従い、お酒もその日を境にキッパリとやめました。そして１週間に１度、畑作業の合間に真島医院に通ったんです。

γ−ＧＴＰはお酒をやめて２カ月くらいですっと下がりました。それで、いろんな検査をし、結果を見て薬を処方してもらうということをしていました。
　１年が経った頃、真島先生が「一度、九州医療センターで詳しく診てもらおうか」とおっしゃられたんです。しかし、諸富町から九州医療センターまではかなりの距離があり、「先生、それはどうにかならんでしょうか」と言ったんです。私が入院すれば、家内が一人でメロンの世話をしなくてはならなくなりますし、娘が見舞いに来るとしても結構遠いので、交通事故とかが心配でした。すると真島先生は「じゃあ、近くの病院に僕の友人がいるからそこにしよう」と。

診てもらいますと肝臓の状態が尋常ではなかったようです。「やはり、早急に手術をした方がいいですね」との診断でした。
　２００６年９月２９日にお腹を開け、肝臓の下の方にできていた悪性の腫瘍を小指の先ほど切除しました。さらに大きな胆石も見つかったので、それも取ってもらいました。

術後の経過は順調でしたか？

はい。あんまり順調だったもんで、途中で病院を抜け出し、家に帰ってきました（笑）。点滴の針をそっと抜いて、すっと病院の玄関へ。メロンが気になって仕方なかったんです。ちょっと手入れをしておこうと思いまして…。
　胃がんの手術をした私の友人は手術後、車の運転をするとアスファルトのつなぎ目で車がコトンと揺れるたびに、胃がジーンジーンと痛んだと言っておりました。私の場合、そのような痛みもなかったです。だから、家にも帰れたのかなと。ただ、病院からわが家に捜索願が出ておりました（笑）。それで、傷口から血がにじんでいたもので、かかりつけの医者に包帯を替えてもらおうと行ったら、先生に怒られる怒られる。翌日、病院に来られた真島先生に、「すみません！」と謝ると「どうもなかったな？」、「どうかあれば帰らんですよ」と、そんな会話をしました。

外科の先生も「野方さん、ばたばたした割りには、傷はきれいにつながってますよ」と言っていただけました。
　出される薬はすべて飲みました。やはり肝臓がんの友人も私と同じ薬を与えられていましたが、その人の場合、途中で吐いていました。体が薬を受け付けんようになっていたんです。そう考えると自分の場合は軽かったんだな、早く病気が見つかって幸いだったんだなと思いました。

退院後は養生に専念を？

２０日ほど入院していましたが、退院後はすぐに普通に仕事しました。とはいっても無理はしません。真島先生からも「働きすぎるとぶり返すよ」と忠告されていましたので、自分の体と相談しながら、なるべく疲れないように努力しながらやっております。 　
　体の調子を診てもらいに近所の医院には毎日通っており、月に１度は血液検査の結果を持って真島先生の所でも診てもらっています。命はお金では買えませんから、仕事にしても食事にしても先生の言うことはすべて守っています。食事は豆腐と魚をよく食べるようにし、あまり満腹になりすぎないようにしています。入院してから毎日、体重を量るようにしており、手術後はちょっと痩せましたが、それ以来、体重の変化というものはそんなにありません。
　生活も規則正しくして、朝は６時半に起き、畑作業をして、夜は８時から９時に寝るようにしています。

お酒の方は？

真島先生は「野方さん、これだけ体が戻ってきたんだから、少しくらいなら飲んでいいよ」とおっしゃってくれましたが、お酒というものは飲み始めると、量が増えることはあっても減ることはありませんから、「いや、飲みません」と言いました。病気をする前、いろんな会合で、飲んで歌って踊っていましたが、今は歌って踊ってだけです。にぎやかなことが好きなので、それだけはやめられません（笑）。

現在の体調はいかがですか？

安定しています。真島先生からはいろんなお薬をいただき、全部残さずに飲んでいます。
　昨年の７月からは低分子フコイダンを試してみようかといわれました。少々、値は張りますが、飲み始めてから疲れにくくなり、体調が崩れることも少なくなりました。それと、家内が先日こんなことを言いました。「あんた、髪を染めた？黒うなって、増えてきとるよ」と。看護婦さんたちも同じことを言うので、ああ、これはちょっと若返ってきているのかなとうれしく思いました（笑）。

手術からもうすぐ３年。以前と変わらず、メロン作りに精を出されているようですが、これからの夢は？

やはりメロンですね。もう歳だからなぁと思うことはありますが、土地を遊ばせたくないという気持ちの方が強いです。
　３０代の頃、私は農協青年部にいました。それである日、親に「メロンを作りたいから田畑を貸してくれ」と頼んだとき、「おまえ、頭がおかしくなったんと違うか」と言われました。まだ当時はお米で潤沢に生活ができた時代です。しかし、将来を考えれば、諸富の土に合った野菜を何か育て、定着させたいと考えていました。

当時は熊本がメロンの名産地でした。そこで、農家の方に話を聞きに行きましたが、詳しいことは教えてくれません。「それなら、よか。自力で追い越しちゃる」と思い、いろんな勉強をし、家内と２人で頑張ってきました。
　土地に合っていたんでしょうね。収穫したメロンを市場の人が熊本産、諸富産と並べて味見したとき、諸富メロンの方が評価が高かったんです。それで、「よしっ、もっと頑張ろう」と思い続けました。以来40年です。
　ビニールハウスは今、千坪あって、それを家内と私だけで手入れし、夕張メロンに負けないほど美味しいアンデスメロンを一生懸命に作っています。

ご苦労も多いと思いますが、一番うれしいときは？

やはり収穫のときです。手塩にかけて育てたメロンが市場のバイヤーさんたちに認められ、「今年のメロンはよくできている」。そう言われたときが本当にうれしくて、ありがたいです。そんな最高の一瞬をいつも楽しみにしながらメロンを作っていますので、苦労なんてありません。

最後にメッセージを。

いろんな会合でいつもみんなに言っていることがあります。それは、いくら若い人でも、体力に自信がある人でも、定期検診は必ず受けた方がいいということです。どうもなくても診てもらう。どうかあってからでは遅いんです。検査が好きな人はおりませんが、早いうちに病気を発見してもらい、治療なり、手術なりをしてもらう。だれのためでもなく、それは自分の人生のためにするべきことだと思います。

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